自动化技术广泛应用于工业、农业、军事、科研、交通、商业、服务和家庭。利用自动化技术不仅可以把人们从繁重的体力劳动、部分脑力劳动和恶劣危险的工作环境中解放出来，而且可以扩展人体器官的功能，大大提高劳动生产率，增强人类认识和改造世界的能力。
自动化设备多指一台机器(单个设备)，或一条线(流水线)，它控制一个或多个设备的动作，利用传感器或反馈元件来判断一项任务是否完成，并完成一项或多项任务。自动化设备的特点是集中控制组件和设备。
自动控制系统的控制装置和元件是离散控制的，需要多个离散的装置或元件来完成一个自动控制。需要在不同的地方收集传感器和反馈元素来判断任务是否完成。
自动化系统的特点是设备或部件是离散放置的，只要完成相同的任务，也可以称为自动化系统。
自动化在不同的场合和行业会被赋予不同的名称，如电气自动化、过程自动化、过程自动化、电力自动化、冶金自动化、矿业自动化等。
